„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie mit einem Lächeln, das viel zu schnell aufblitzte. „Das ist ganz offensichtlich ein Missverständnis.“

„Nein“, antwortete ich. „Ein Missverständnis ist, die falsche Tischnummer zu bekommen. Den Sicherheitsdienst anzuweisen, die neue Geschäftsführerin ohne Überprüfung ihrer Ausweispapiere zu entfernen, ist eine Entscheidung.“

Harrison deutete in Richtung Bühne.

„Wir sollten die Ankündigung machen.“

„Gleich.“

Ich griff in meine Kupplung und holte einen versiegelten schwarzen USB-Stick heraus.

Marcus’ Blick fiel direkt darauf.

Sein Selbstvertrauen flackerte.

Er erkannte den weißen Kratzer auf dem Gehäuse.

Während der Aufstellung des Scheidungsinventars hatte er mich beschuldigt, die Festplatte gestohlen zu haben.

Das hatte ich nicht.

Er hatte es versehentlich in einen meiner Kartons fallen lassen, als er Celeste ins Haus eilte, bevor ich mit dem Packen fertig war.

Ursprünglich hatte ich vor, es ungeöffnet zurückzusenden.

Dann teilte mir der Unternehmensanwalt mit, dass Marcus, ein leitender Vizepräsident im Einkauf, Notfall-Marketingverträge im Wert von elf Millionen Dollar für Celestes Agentur genehmigt hatte.

Alle Gebote lagen knapp unterhalb der Schwelle, die eine Prüfung durch den gesamten Vorstand erforderlich macht.

Dies gab dem Unternehmen Anlass für eine forensische Untersuchung gemäß dem von Marcus unterzeichneten Arbeitsvertrag.

Auf dem Laufwerk befanden sich kopierte Rechnungen, private Lieferantenlisten und Nachrichten, aus denen hervorging, dass Celestes Agentur „Beratungsgebühren“ an North Harbor Advisory zahlte.

North Harbor wurde von Marcus über einen Treuhandfonds kontrolliert, der unter dem Namen seiner Mutter eingerichtet worden war.

Firmengelder waren an Celestes Agentur weitergeleitet worden.

Ein Teil davon war dann an Marcus zurückgegeben worden.

Und falls die Wirtschaftsprüfer das System aufdecken sollten, sollten zwei Nachwuchsmanager die Schuld dafür tragen.

Marcus trat auf mich zu.

„Das enthält persönliche Dateien.“

„Es enthält Firmenunterlagen“, sagte ich. „Kopien wurden bereits von externen Anwälten angefertigt.“

Sein Kiefer verkrampfte sich.

„Du hast mein Grundstück durchwühlt, weil du verbittert über die Scheidung bist.“

„Nein. Ein forensisches Team hat die Firmendaten überprüft, nachdem der Anwalt den Sachverhalt festgestellt hatte. Ihre Festplatte hat lediglich bestätigt, wo die Zahlungen endeten.“

Celeste stellte langsam ihr Glas ab.

„Marcus, du hast gesagt, North Harbor sei das Altersvorsorgekonto deiner Mutter.“

Er ignorierte sie.

Dann senkte er die Stimme.

„Rebecca, wir können das unter vier Augen besprechen. Du willst doch nicht, dass dein erster Abend als CEO durch so ein rachsüchtiges Spektakel getrübt wird.“

Da war es.

Die gleiche alte Gewohnheit.

Er bedrohte mich, während er vorgab, mich zu beschützen.

„Sie haben dieses Spektakel inszeniert“, sagte ich. „Ich bin heute Abend gekommen, um Ihnen eine letzte Chance zu geben, dem Gremium die Wahrheit zu sagen, bevor die Beweise vorgelegt werden.“

Hinter uns gab Harrison dem General Counsel ein Zeichen.

Die Türen des Ballsaals schlossen sich.

Höhere Sicherheitskräfte bezogen unauffällig Position in der Nähe der Ausgänge.

Dann reichte mir Harrison das Mikrofon.

Ich betrat die Bühne.

Es wurde still im Raum.

„Guten Abend. Heute Abend feiern wir das vierzigjährige Bestehen von Vantage Meridian und den Beginn eines neuen Kapitels. Führung bedeutet auch, Menschen zu schützen, die die Macht nicht gefahrlos in Frage stellen können.“

Auf dem Bildschirm hinter mir erschien ein Prüfdiagramm.