TEIL 1 — „Nimm deine Schwester und lauf!“
Mein Vater hat mir um 2:03 Uhr morgens eine SMS geschickt.
Nimm deine Schwester und verschwinde sofort. Trau deiner Mutter nicht.
Das Licht meines Handys blendete mich in der Dunkelheit.
Ich starrte mehrere Sekunden lang einfach nur auf die Nachricht.
Mein Vater, Kevin Brennan, war auf einer seiner regelmäßigen Beratungsreisen in Seattle. Er war der umsichtigste und berechenbarste Mensch, den ich kannte. Er rief nie zu spät an, es sei denn, es gab ein Problem. Er benutzte nie eine dramatische Sprache. Er wog jeden Satz so präzise ab wie ein Ingenieur, der das Gewicht einer Brücke prüft.
Als er mir also sagte, ich solle weglaufen, habe ich ihm geglaubt.
Mein Name ist Zoe. Ich war damals siebzehn, alt genug, um den Unterschied zwischen einem überreagierenden Erwachsenen und einem Erwachsenen, der wirklich Angst hatte, zu erkennen.
In der Botschaft meines Vaters lag in jedem Wort die Angst.
Ich stieg aus dem Bett und zog mir Jeans, ein Sweatshirt und Turnschuhe an. Dann leerte ich meinen Rucksack und packte meine Schulbücher, mein Handyladegerät und die dreihundert Dollar ein, die ich in meinem Schreibtisch versteckt hatte.
Ich hatte nie gewusst, warum ich dieses Notfallgeld angespart hatte.
In jener Nacht begriff ich es endlich.
Meine zwölfjährige Schwester Becca schlief unter einem Stapel Decken im Zimmer gegenüber. Unsere Mutter saß unten und sah fern, deshalb wollte ich Becca nicht laut wecken.
Ich kniete neben ihrem Bett, bedeckte sanft ihren Mund und rüttelte an ihrer Schulter.
Ihre Augen flogen auf.
Ich legte einen Finger an meine Lippen.
„Papa hat mir eine dringende Nachricht geschickt“, flüsterte ich. „Er hat gesagt, ich soll dich mitnehmen und verschwinden, ohne dass Mama es merkt. Ich verstehe nicht, warum, aber wir müssen ihm vertrauen.“
Becca starrte mich mit weit aufgerissenen, ängstlichen Augen an.
Dann nickte sie.
Sie zog sich Kleidung über den Schlafanzug, während ich ihren Koffer packte. Da wir die Treppe nicht benutzen konnten, entfernte ich das Fliegengitter von ihrem Schlafzimmerfenster.
Im Dunkeln wirkte der Hinterhof viel weiter entfernt.
Ich ließ Becca so vorsichtig wie möglich ab, bevor sie ins Gras fiel. Dann folgte ich ihr.
Wir kletterten über den Zaun und durchquerten mehrere benachbarte Grundstücke, bevor wir eine Straße zwei Blocks weiter erreichten.
Erst dann haben wir angehalten.
Beccas Schnürsenkel waren offen. Mein Knöchel schmerzte vom Aufprall. Wir atmeten beide schwer, standen unter einer Straßenlaterne, ohne Ziel und ohne zu verstehen, wovor wir eigentlich flohen.
„Was meint Papa damit?“, fragte Becca. „Warum können wir Mama nicht vertrauen?“
“Ich weiß nicht.”
Ich habe versucht, ihn anzurufen.
Sein Anrufbeantworter wurde direkt zur Mailbox weitergeleitet.
Ich habe eine Nachricht gesendet.
Wir sind unterwegs. Wo bist du? Bitte ruf mich an.
Es wurde als zugestellt angezeigt, aber er hat es nie gelesen.
Dann vibrierte mein Handy erneut.
Diesmal kam die Nachricht von Mama.
Wo seid ihr, Mädels? Ich habe oben etwas gehört.
Fast unmittelbar darauf traf eine zweite Nachricht ein.
Komm sofort nach Hause, sonst rufe ich die Polizei.
Die ruhige Wortwahl machte mich nervöser als es Wut getan hätte.
Wir gingen zu einem 24-Stunden-Laden ein paar Blocks weiter. Dort gab es Licht, Überwachungskameras und mindestens einen Zeugen, während ich versuchte zu verstehen, was vor sich ging.
Drinnen standen wir in der Nähe der Getränkekühler, während ich Papa erneut anrief.
Immer noch nichts.
Dann rief Mama an.
Ich habe den Anruf über Lautsprecher entgegengenommen, damit Becca mich hören konnte.
„Zoe, wo bist du?“, fragte Mama. „Ich bin aufgewacht und beide Schlafzimmer waren leer. Du machst mir Angst.“
Ihre Stimme klang besorgt.
Einen gefährlichen Moment lang glaubte ich beinahe, wir hätten einen schrecklichen Fehler begangen.
Da fiel mir die Botschaft meines Vaters wieder ein.
„Er hat uns gesagt, wir sollen gehen“, sagte ich. „Er hat gesagt, wir sollen dir nicht trauen.“
Es entstand eine Pause.
Dann stieß Mama ein gequältes Lachen aus.
„Das hat dein Vater geschickt? Er muss wohl einen Nervenzusammenbruch haben.“
„Warum sollte er etwas so Konkretes sagen?“
Ihr Tonfall änderte sich augenblicklich.
Die besorgte Mutter war verschwunden und wurde durch die feste Stimme ersetzt, die sie sonst bei schwierigen Immobiliengeschäften einsetzte.
„Dein Vater verhält sich seit Wochen paranoid. Ich wollte dich nicht beunruhigen, aber er beschuldigt mich Dinge, die nicht stimmen. Komm nach Hause, und wir werden das gemeinsam klären.“
„Ich möchte zuerst mit Papa sprechen.“
Ich hörte auf ihrer Seite das Geräusch von Schlüsseln.
„Sag mir, wo du bist. Ich hole dich ab.“
Mein Instinkt riet mir, nicht zu antworten.
„Wir sind in Sicherheit“, sagte ich. „Wir kehren zurück, nachdem wir mit ihm gesprochen haben.“
Ich beendete das Gespräch und schaltete mein Handy aus.
Becca tat dasselbe.
Wir kauften zwei Flaschen Wasser mit Bargeld und gingen nach draußen.
Ein silberner Geländewagen fuhr mit abgeblendeten Scheinwerfern langsam die Straße entlang.
Es war Mamas Auto.
Wir kauerten uns hinter einem geparkten Lastwagen und sahen ihr nach, wie sie vorbeifuhr.
Das Licht ihres Handys erhellte ihr Gesicht. Sie wirkte weder ängstlich noch verwirrt.
Sie wirkte konzentriert.
Sie suchte nach uns.
Der Gesichtsausdruck, den ich sah, passte nicht zu dem besorgten Tonfall, den sie Minuten zuvor angeschlagen hatte.
Ich begann zu verstehen, was Papa gemeint hatte.
Wir warteten, bis der Geländewagen um die Ecke bog, und rannten dann zum nächsten Häuserblock.
An einer überdachten Bushaltestelle schaltete ich mein Handy kurz wieder ein.
Dutzende Nachrichten von Mama trafen ein, in denen sie immer wütender wurde.
Eine Nachricht kam jedoch von einer unbekannten Nummer.
Hier spricht FBI-Agentin Victoria Reeves. Ihr Vater hat mich beauftragt, Sie zu kontaktieren, falls etwas passieren sollte. Kehren Sie nicht nach Hause zurück. Kontaktieren Sie die örtlichen Behörden nicht, bevor Sie mit mir gesprochen haben. Rufen Sie von einem sicheren Telefon aus an.
Ich habe es zweimal gelesen.
Becca schaute über meine Schulter.
„Das FBI?“, flüsterte sie. „Was hat Mama getan?“
Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand eine alte Telefonzelle neben einem geschlossenen Einkaufszentrum.
Ich habe es benutzt, um die Nummer anzurufen.
Eine Frau antwortete sofort.
„Hier spricht Agent Reeves.“
„Mein Name ist Zoe Brennan. Mein Vater hat uns gesagt, wir sollen rennen.“
Ich hörte im Hintergrund ein Tastaturklicken.
„Ihr Vater unterstützt seit drei Monaten eine Bundesermittlung“, sagte sie. „Er hat Beweise dafür gefunden, dass Ihre Mutter in einen großen Finanzkriminalitätsfall verwickelt sein könnte, der mit ihrem Immobiliengeschäft in Verbindung steht.“
Ich umklammerte das Telefon fester.
„Um welche Art von Operation handelt es sich?“
„Geldwäsche, betrügerische Immobiliengeschäfte und Briefkastenfirmen. Ihr Vater hat zugestimmt, uns bei der Beweissammlung zu helfen.“
Die ganze Welt schien sich seitwärts zu bewegen.
Mein Vater hatte Beweise gegen meine Mutter gesammelt, während er mit ihr im selben Haus wohnte.
„Wo ist er?“
„Wir haben heute Abend den Kontakt zu ihm verloren. Sein Telefon war kurz nachdem er Ihnen die Nachricht geschickt hatte, offline.“
„Lebt er noch?“
„Wir versuchen, das zu bestätigen.“
Ihr Zögern hat mich mehr erschreckt als jede direkte Antwort es hätte tun können.
Agent Reeves gab mir die Adresse einer FBI-Außenstelle nördlich der Stadt und sagte uns, wir sollten keine Bankkarten benutzen und unsere Telefone nicht eingeschaltet lassen.
„Ihr Vater glaubte, Sie könnten als Druckmittel dienen, wenn die Beteiligten erführen, dass er kooperiert“, erklärte sie. „Sie müssen so schnell und unauffällig wie möglich ins Büro.“
In einem kleinen Gebäude in der Nähe befand sich ein Taxiunternehmen.
Der Fahrer war müde und genervt, aber das Geld überzeugte ihn, uns mitzunehmen.
Wir waren erst wenige Kilometer gefahren, als er in den Rückspiegel schaute.
„Ein Auto verfolgt uns seit der letzten Kreuzung.“
Ich drehte mich um.
Mamas silberner Geländewagen fuhr hinter uns.
Und es kam immer näher.
