Officer Chen, der Walter bereits kannte, ging auf sie zu. „Ma’am“, sagte er, „wenn ich aus persönlicher Sicht sprechen darf: Herr Griggs genoss in den 1970er- und 80er-Jahren in dieser Kleinstadt hohes Ansehen. Ich habe eine kurze Zeit mit ihm zusammengearbeitet, bevor er in den Ruhestand ging. Ich glaube nicht, dass er jemals einem Kind etwas antun würde.“
„Aber das Gerät und diese Etiketten“, sagte Ellen schwach.
Detective Morrison erklärte: „Wir können nicht beweisen, dass es sich tatsächlich um Nathans Werkzeug handelt. Wir haben keine DNA-Spuren daran gefunden. Und ohne physische Beweise können wir Herrn Griggs nicht als Verdächtigen ermitteln.“
Sie gingen zurück zum Haus, wo Walter mit verschränkten Armen auf seiner Veranda stand und aussah wie ein verärgerter Bürger.
Detective Morrison sagte zu ihm: „Mr. Griggs, wir möchten Sie um Ihre Erlaubnis bitten, das Gerät als mögliches Beweismittel einzubehalten.“
Walter winkte. „Nimm es mit. Ich brauche es nicht.“ Dann sah er Ellen direkt an und fügte hinzu: „Ich wollte es gerade verkaufen. Und ich hätte es dir verkauft, wenn du nicht so aggressiv gewesen wärst und mich solcher schrecklichen Dinge beschuldigt hättest.“
Ellens Stimme klang nun fester, wenngleich sie immer noch von Misstrauen durchzogen war. „Es gehört ihrem Sohn. Beweis. Ich sollte nicht kaufen, was uns schon gehört.“
Detective Morrison schaltete sich ein. „Mr. Griggs, können Sie mir sagen, wann und für wen Sie dieses Gerät gekauft haben?“
Er begann sich zu bewegen. Walter stammelte: „Ich erinnere mich gar nicht mehr. Es war auf einem Flohmarkt irgendwo. Ich habe es gekauft …“ Er hielt inne, und Elaine bemerkte sein Zögern. „Für meine Nichte.“
Elaines Augen weiteten sich. Sie war sich sicher, dass er sagen würde: „Mein Sohn“.
Er warf Detective Morrison einen Blick zu und sah an dessen Gesichtsausdruck, dass auch er es bemerkt hatte. Dieses kleine gemeinsame Verständnis half ihm, sich zu fassen, anstatt erneut zusammenzubrechen.
„Detective Morrison, Frau Whitmore, wären Sie bereit, uns zur Wache zu begleiten, um eine formelle Aussage zu machen?“
Elaine nickte und wandte sich dann an Donna. „Ich gehe mit der Polizei.“
Donna umarmte ihn fest. „Ruf mich an, wenn du irgendetwas brauchst, wirklich alles.“
Elaine stieg in den Polizeiwagen und ließ Donna auf dem Bürgersteig zurück. Während sie wegfuhren, sah sie im Rückspiegel Walter Griggs, der immer noch auf seiner Veranda stand und sich mit den anderen Beamten unterhielt.
Das nahegelegene Polizeirevier war ein schlichtes Backsteingebäude, das der örtlichen Gemeinde jahrzehntelang gedient hatte. Elaine hatte es im Laufe der Jahre viel zu oft aufgesucht, zuerst während der ersten Ermittlungen, dann zu Folgeterminen, die immer seltener wurden, bis sie schließlich ganz ausblieben.
Drinnen wurde er in einen kleinen Verhörraum geführt, wo er eine Aussage zu den Ereignissen des Tages machte. Der Beamte, der die Aussage aufnahm, notierte alles sorgfältig und fragte gelegentlich nach, um Rückfragen zu stellen. Anschließend unterschrieb er mehrere Blätter Papier; seine Hand begann von der wiederholten Bewegung zu schmerzen.
Plötzlich sagte er: „Ich möchte den Game Boy wiedersehen.“
Der Beamte schien zu zögern, aber er rief an. Wenige Minuten später kam ein junger forensischer Labortechniker heraus, der das Gerät in einem Beweismittelbeutel hielt.
„Lass es uns gemeinsam untersuchen“, sagte sie sanft. Sie war eine junge Frau mit zarten Augen und schien Elaines Bedürfnis zu verstehen, das Gerät in Aktion zu sehen.
Sie betraten einen Raum im Labor, wo der Techniker das Gerät vorsichtig herausnahm und zwei AA-Batterien einlegte. Das vertraute Startgeräusch war zu hören, als der Bildschirm aufleuchtete.
„Es funktioniert noch einwandfrei“, sagte der Techniker. „Und es ist noch ein Spielband drin.“
Eileen beugte sich vor, ihre Augen verengten sich, als der Techniker vorsichtig das Klebeband entfernte und das verblasste Etikett las.
„Das gehörte Nathan“, sagte Eileen mit leicht zitternder Stimme. „Es war sein Lieblingsspielzeug. Er nahm es überallhin mit.“
Dann blickte er sich besorgt um: „Es ist unmöglich, irgendetwas darauf zurückzuführen, oder?“
Detective Morrison schloss sich ihnen an. „Mrs. Whitmore, es gibt viele Möglichkeiten, wie dieses Gerät in Mr. Greggs’ Besitz gelangt sein könnte. Vielleicht hat Nathan es irgendwo liegen lassen, und jemand hat es gefunden und auf dem Markt verkauft. Diese Geräte sind sehr robust.“
„Zehn Jahre“, sagte Eileen mit erstickter Stimme. „Zehn Jahre sind vergangen, und wir haben keine einzige Spur gefunden. Der Fall ist ungelöst. Aber was heute passiert ist, muss doch etwas bedeuten.“ Sicherlich gibt es etwas, das Sie tun können.
Die Labortechnikerin legte Eileen tröstend die Hand auf die Schulter. „Wir versuchen, Fingerabdrücke, Zeitstempel und DNA zu sichern, aber ehrlich gesagt stehen die Chancen sehr schlecht. Dieses Gerät wurde offensichtlich über die Jahre hinweg häufig benutzt. Wir können nicht zu lange warten.“
Eileen nickte, verständnisvoll, aber nicht akzeptierend. Sie sah zu, wie sie die Maschine sorgfältig wieder einpackten und sie mit dem gebührenden Respekt behandelten, da sie vielleicht die einzige Verbindung zu ihrem vermissten Sohn darstellte.
„Wenn Sie fertig sind, gehen Sie nach Hause und ruhen Sie sich aus“, sagte Detective Morrison. „Es war ein emotional anstrengender Tag. Wir können Sie mit einem der Beamten begleiten.“
Eileen dachte über das Angebot nach. Sie war müde, müder als seit Jahren. Hoffnung und Enttäuschung hatten sie erschöpft.
„Ja“, sagte er leise. „Danke.“ Während sie auf dem Rücksitz des Polizeiwagens auf dem Heimweg saßen, wurde Eileen das Gefühl nicht los, dass Walter Griggs mehr wusste, als er zugab. Dieses Zögern, dieser Moment, als er beinahe „Sohn“ statt „Nichte“ gesagt hätte, spielte sich immer wieder in ihrem Kopf ab. Und der Game Boy – wie konnte der jemand anderem als Nathan gehören?
Der begleitende Beamte war höflich und versuchte, sie mit Smalltalk abzulenken. Doch Eileen hörte ihn kaum. Ihre Gedanken waren noch immer beim Flohmarkt, sie hielt immer noch den Game Boy in der Hand und sah immer noch die drei Pokémon-Aufkleber, die Nathan so sorgfältig darauf geklebt hatte. Ihre kleine Zunge hing konzentriert zwischen ihren Lippen.
„Wir sind da, Ma’am“, sagte der Polizist und hielt den Wagen an.
Eileen stieg aus dem Auto und bedankte sich noch einmal bei dem Polizisten, bevor sie ihr Haus in Maple Hollow betrat. Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, überkam sie eine Welle der Erschöpfung. Ihre Beine waren schwach, und sie musste sich an der Wand abstützen.
Wie in Trance betrat er die Küche, füllte den Wasserkocher und stellte ihn auf den Herd. Während das Wasser kochte, sank er in einen Stuhl und vergrub das Gesicht in den Händen. Was ein friedlicher Tag mit Donna gewesen war, hatte sich in ein komplettes Desaster verwandelt. Je mehr er darüber nachdachte, desto größer wurde sein Schuldgefühl. Hatte er überreagiert und eine Szene verursacht, die keiner Erklärung bedurfte? Er stellte sich vor, wie all die Leute auf dem Markt ihm beim Zusammenbruch zusahen, wie er einen älteren, pensionierten Polizisten mit schrecklichen Anschuldigungen überhäufte.
Der Wasserkocher pfiff, und er goss heißes Wasser über den Teebeutel und beobachtete, wie sich die Farbe des Wassers ausbreitete, bis es dunkel wurde. Er nahm einen Schluck, konnte aber kaum etwas schmecken, sein Kopf dröhnte noch immer.
Da er mit seinen Gedanken nicht fertig wurde, griff er zum Telefon und rief Donna an.
Donna nahm beim zweiten Klingeln ab. „Ella, alles in Ordnung? Was ist im Einkaufszentrum passiert?“
Ela ignorierte die Frage und fragte: „Bist du immer noch auf dem Flohmarkt?“
„Ja, aber ich reise bald ab.“ „Warum?“
„Ich möchte dorthin zurück, um diesen Mann, Walter Greggs, zu sehen“, sagte Ela. „Bitte, Eileen, tu dir das nicht an“, sagte Donna besorgt.
„Tu das nicht“, sagte Eileen schnell. „Ich fühle mich schuldig. Ich möchte mich bei ihm entschuldigen, weil ich mich vor den Nachbarn blamiert habe. Ich hätte nicht so ein Chaos anrichten sollen.“
Am anderen Ende der Leitung herrschte einen kurzen Moment Stille.
Dann fragte Donna: „Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“
„Bitte, Donna“, sagte Eileen, „ich muss es tun.“
Donna seufzte. „Okay. Ich hole dich.“
Und tatsächlich traf Donna 10 Minuten später bei Eileen ein. Eileen stieg ins Auto, dankbar für die unerschütterliche Unterstützung ihrer Freundin.
Sie fuhren zurück nach Lavender Grove, die Nachmittagssonne wanderte bereits über den Himmel. Eileen warf einen Blick auf ihre Uhr. Es war fast 15 Uhr. Der Markt würde wohl bald schließen.
