“Vielleicht sollten wir in diesen Laden gehen”, sagte er plötzlich.
„Warum?“, fragte Donna. „Was ist los?“
Könnte das für uns dort wichtig sein?
Doch dann bemerkte Donna das große Ausverkaufsschild, das vor dem Laden hing, und ihr Gesichtsausdruck wurde etwas weicher.
„Eigentlich“, sagte er nachdenklich, „sollten wir vielleicht aufhören, jetzt, wo wir schon mal hier sind. Wir hatten doch geplant, einen Tagesausflug zu machen, erinnerst du dich? Aber daraus wurde ja nichts. Halloween ist in drei Wochen, und der Geburtstag meiner Nichte auch. Vielleicht schlendern wir einfach ein bisschen herum und suchen uns etwas Passendes aus.“
„Ja“, sagte Elaine wehmütig, „vielleicht sollte ich. Ich würde so einen Ort betreten, wenn mein Sohn bei mir wäre.“
Donna bog mit dem Auto auf den Parkplatz ein und suchte sich einen Stellplatz. Als sie parkte, konnten sie den Namen des Ladens auf dem Schild deutlich erkennen: Dark Delights Party Emporium.
Sie stiegen aus dem Auto und gingen zum Eingang. Draußen hockte ein junger Angestellter und rauchte eine Zigarette. Er blickte auf, als sie näher kamen.
„Hallo“, sagte er und grüßte kurz seine Zigarette. „Ich komme gleich herüber, um zu helfen.“
Elaine und Donna stießen die schweren Glastüren durch und betraten den Party-Laden „Dark Delights“. Das Innere unterschied sich deutlich von allen Läden, die Elaine in ihrer ruhigen Nachbarschaft kannte. Die Regale waren vollgestopft mit Horrorkostümen, von klassischen Vampiren und Werwölfen bis hin zu aufwendigeren Designs furchterregender Kreaturen. Latexmasken hingen an den Wänden, ihre leeren Augenhöhlen starrten die Kunden an.
„Schaut euch das alles an!“, sagte Donna und hielt eine Flasche Kunstblut hoch. „Die übertreiben es aber wirklich mit der Halloween-Dekoration.“
Es war offensichtlich, dass der Ort ein beliebtes Ausflugsziel zur Halloween-Zeit war. Nebelmaschinen standen in Regalen, und jedes Mal, wenn jemand vorbeiging, erwachten einige mechanische Puppen plötzlich zum Leben, was Donna erschrecken ließ.
„Dieser Ort ist so intensiv“, bemerkte Eileen, doch ihre Gedanken kreisten immer noch um die Ankunft von Walters Sohn Here.
Sie schlenderten eine Weile umher, und Donna entschied sich schließlich für ein Hexenkostüm, von dem sie glaubte, dass es ihrer Nichte gefallen würde. Es war aus glitzerndem, lila Stoff und mit silbernen Sternen bestreut.
„Das ist perfekt“, sagte Donna, als sie zur Kasse ging. „Das wird ihn so glücklich machen.“
Sie erreichten den Tresen, aber der Verkäufer stand noch draußen und rauchte. Durchs Fenster konnten sie ihn bequem herumlungern sehen.
Donna legte das Kostüm auf den höheren Teil der Theke und seufzte. „Ich rufe dich dann mal an.“
Als er sich jedoch zum Gehen wandte, rutschte das Kostüm auf dem weichen Stoff ab und fiel hinter den Tresen auf die Arbeitsfläche der Kassiererin.
„Lass es einfach da“, sagte Donna und ging zur Tür. „Ich hole es.“
Doch Ellen, stets höflich, beschloss, es anzuziehen. Sie beugte sich über die Theke und griff nach dem Kostüm. Dabei fiel ihr Blick auf den geöffneten Laptop-Bildschirm, auf dem ein pausiertes Video lief. Das Kostüm war teilweise auf die Tastatur gefallen. Als Eileen versuchte, es anzuziehen, drückte sie versehentlich einen Knopf.
Das Video wird abgespielt.
Das Video war unscharf und offensichtlich mit einer minderwertigen Webcam aufgenommen. Es zeigte eine dunkle Außenaufnahme, etwa einen Wald bei Nacht. Die Kamera wackelte, als sie sich durch die Bäume bewegte. Plötzlich tauchte ein Gesicht in der Nähe der Linse auf.
„Was denkst du?“, fragte der Mann im Video, bevor es abrupt endete.
Eileen runzelte die Stirn. Trotz der schlechten Qualität war sie sich sicher, dass der Mann in dem Video derselbe Mann war, den sie auf dem Parkplatz des Flohmarkts gesehen hatte, der Mann, den sie für Walters Sohn hielt.
Die Glocke klingelte, als Eileen die Tür öffnete. Donna trat ein, gefolgt von der Angestellten, und keine von beiden wirkte erfreut. Donna war sichtlich genervt von der Unterbrechung ihrer Pause.
„Was haben Sie getan?“, fragte der Angestellte Eileen besorgt, als er sie hinter dem Tresen sah.
„Oh, ich spanne nicht“, sagte er schnell und richtete sich auf. „Ich wollte nur die Kleidung zurückholen, die auf Ihren Schreibtisch gefallen ist. Ich wollte sie einfach nur zurückhaben, das ist alles.“ Der Angestellte eilte zu seinem Computer, sein Gesicht lief rot an.
„Aber wer war der Mann, der eben hereingekommen ist?“, fuhr Ellen entschuldigend fort.
„Welcher Mann?“, fragte der Angestellte, während sich seine Hände bereits in Richtung Computer bewegten.
„Sie wissen, wen ich meine“, sagte er. „Den Mann, der ein Stück vor uns reinkam. Den Mann mit dem Volkswagen.“
Das Verhalten des Angestellten änderte sich schlagartig. Er wurde defensiv, fast feindselig. „Haben Sie etwas an meinem Computer gemacht?“, fragte er.
Seine Hand griff nach der Maus, um die Videodatei zu schließen, doch stattdessen enthüllte sie, was sich dahinter verbarg. Ellen bemerkte ein geöffnetes Yahoo! Messenger-Fenster mit einem Gruppenchat. Der Gruppentitel lautete: „Spaßige und gruselige Party“.
Doch Ellen stockte der Atem, als sie Nathans Namen fettgedruckt im Chatfenster sah, umgeben von einer Reihe von Yahoo!-Emojis, die ihn hervorhoben.
„Er hat spioniert“, sagte der Angestellte und schlug auf den Computer. „Ich kann ihn bei der Polizei anzeigen.“
„Nein“, flehte Ellen. „Du verstehst das nicht.“ „Mein Sohn, der vor zehn Jahren verschwand, heißt Nathan. Warum steht dieser Name hier? Sag es mir.“
Der Verkäufer schnaubte verächtlich. „Der spinnt doch! Was ist denn so schlimm an dem Namen Nathan? Jeder kann Nathan heißen. Das ist kein seltener Name. Das ist doch nur ein Plan, okay?“
„Es tut mir leid“, sagte Ellen, „aber als ich die Kleidung aufheben wollte, die auf die Tastatur gefallen war, habe ich versehentlich auf Play gedrückt. Ich habe den Mann in dem Video gesehen. Es war derselbe Mann, der vor Kurzem in diesem Laden war.“
Donna trat vor, ihre Chance witternd. „Kennen Sie ihn?“, fragte sie. „Die Polizei sucht noch immer nach Ellens Sohn. Und heute Morgen haben sie eine Spur gefunden, die auf den Vater dieses Mannes hindeutet.“
Das Gesicht des Verkäufers wurde blass. Er zitterte sichtlich und hatte Angst.
„Was hat das mit mir zu tun?“, fragte er. „Nichts. Ich verkaufe nur Dinge.“
Ellen beugte sich leicht zu ihm vor. „Sie hatten ein Video von ihm und haben so getan, als würden Sie ihn kennen. Wovon genau sprachen Sie, als Sie Nathan erwähnten?“ Donna sah Elaine an, dann die Angestellte und sagte: „Denn die Beweise, die wir heute Morgen gefunden haben, deuten darauf hin, dass dieser Mann oder jemand aus seiner Familie in Nathans Verschwinden verwickelt sein könnte. Und jetzt haben wir eine weitere Spur. Wir müssen dieses Video und die Chatnachricht den Behörden melden.“
Der Angestellte brach zusammen. „Bitte, ich will keinen Ärger mit der Polizei. Er heißt Derek. Wir haben über eine Gruselparty gesprochen. Er veranstaltet sie auf einem Familiengut. Und die Chatnachricht war eigentlich nur ein Plan für die Party.“
