Elaine warf Donna einen Blick zu, die bereits zum Krankenwagen gegangen war. Ihre Freundin nickte zustimmend und stimmte den Worten des Kriminalbeamten zu.
„Okay“, sagte Elaine. Dann wandte sie sich an Donna. „Ich brauche dich hier, Donna. Bitte komm mit.“
„Natürlich“, sagte Donna und stieg in den Krankenwagen.
Die Sanitäter sicherten Nathan auf einer Trage, und Elaine hielt seine Hand, als sich die Türen des Krankenwagens schlossen und so den Tatort und all die Fragen, die dort hätten auftauchen sollen, abriegelten.
In der Notaufnahme des Krankenhauses herrschte reges Treiben, als Sanitäter Nathan durch die automatischen Türen begleiteten. Elaine wollte ihnen folgen, aber eine Krankenschwester hielt sie freundlich zurück.
„Bitte lassen Sie die Ärzte arbeiten, gnädige Frau“, sagte die Krankenschwester. „Wir werden uns gut um ihn kümmern. Jemand wird ihn so schnell wie möglich abholen.“
Elaine und Donna wurden in einen ruhigen Warteraum geführt, abseits der Notaufnahme. Die Sitze waren aus hartem Plastik, die Wände in einem matten Beige gehalten, doch Elaine nahm kaum etwas davon wahr. Sie brach zusammen, als die Ereignisse des Tages sie schließlich einholten.
„Ich kann es nicht fassen“, flüsterte er. „Nathan lebt.“ Nathan lebt.
Donna setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. „Ich habe ihn gefunden, Elaine. Du hast deinen Sohn nach all den Jahren wiedergefunden.“
Sie saßen einen Moment lang schweigend da. Dann wandte sich Elaine mit Tränen in den Augen an ihre Freundin. „Danke“, sagte sie. „Wenn du nicht so hartnäckig gewesen wärst und mich aus dem Haus gelockt hättest, wenn du nicht so beharrlich zu diesem Markt gegangen wärst, hätten wir dich nie gefunden.“
Donna drückte ihre Hand. „Von nun an musst du dich nur noch auf die Zukunft konzentrieren. Du bist eine starke Frau, Elaine. Du hast nie die Hoffnung verloren, und jetzt ist dein Sohn wieder da.“
Die Zeit verging langsam, während sie wartete. Elaine erlebte jeden Moment im Wald noch einmal: Nathans Angst, seine Verwirrung, die Art, wie er sie ansah, ohne sie zunächst zu erkennen.
Was hat dieses Monster seinem Kind angetan?
Schließlich betrat ein Arzt im weißen Kittel das Wartezimmer. Er war ein älterer Mann mit einem freundlichen Blick hinter einer Metallbrille.
„Frau Whitmore?“
Als ich nickte, fuhr er fort: „Ich bin Dr. Peterson. Ich behandle Nathan.“
„Wie geht es dir?“, fragte ich besorgt.
„Nathan wurde ein Halluzinogen verabreicht“, sagte Dr. Peterson. „Diese Art von Droge lässt alles realer und intensiver erscheinen. Das erklärt seine extreme Panik und Paranoia. Die gute Nachricht ist, dass es außer den Auswirkungen der Droge keine Anzeichen von körperlichem Missbrauch gibt.“
Eileen atmete erleichtert auf. „Gott sei Dank“, sagte sie.
„Er ist unterernährt, aber das ist behandelbar“, fuhr der Arzt fort. „Wir haben ihn in ein separates Zimmer verlegt, aber er schläft noch, während sein Körper die Folgen verarbeitet.“
„Kann ich es sehen?“, fragte Ellen.
„Ich bin gleich wieder da“, sagte er. „Geben wir ihm etwas Zeit.“
Der Arzt ging, und kurz darauf traf Detective Morrison mit einem weiteren Beamten ein. Sein Gesichtsausdruck war ernst, aber nicht ohne Freundlichkeit.
„Frau Whitmore, Fräulein Parker“, sagte er, „könnten wir uns unter vier Augen unterhalten? Wir haben einen Beratungsraum, den wir benutzen könnten.“
Die beiden Frauen folgten ihm in einen kleinen Raum mit einem runden Tisch und einigen Stühlen. Nachdem sie Platz genommen hatten, holte Detective Morrison sein Notizbuch heraus.
„Wir haben bisher viel aus den Ermittlungen gelernt“, sagte er. „Walter Griggs’ Sohn Derek hat Nathan all das angetan. Wir haben ihn befragt, und er hat unsere Fragen ehrlich beantwortet, allerdings aus einer stark verzerrten Perspektive.“
Eileen beugte sich vor und hing an jedem Wort.
„Derek sagte, er sei stolz gewesen, als er Nathan vor zehn Jahren endlich aufgenommen habe“, fuhr der Kriminalbeamte fort. „Das geschah auf Nathans achtem Geburtstag.“
„Ja“, sagte Elaine mit zitternder Stimme. „Es war die größte Geburtstagsfeier, die ich je für ihn ausgerichtet habe. Wir haben alle Nachbarn und ihre Kinder in den Briarwood Park eingeladen. Es kamen viele Gäste. Die Kinder spielten im Park, auf dem Holzspielplatz und im kleinen Schmetterlingsgarten.“
Seine Stimme versagte, als er sich an den perfekten Tag erinnerte, der sich in einen Albtraum verwandelt hatte.
„Derek gab offen zu, dass er Nathan für seinen kleinen Bruder aus einem früheren Leben hielt“, sagte der Detective. „Er behauptete, ihn auf seine eigene, verdrehte Art zu lieben. Er hatte nicht die Absicht, ihm weh zu tun, aber er hatte auch nie vor, ihn zurückzunehmen.“ „Wie haben Sie ihn bekommen?“, fragte Elaine, obwohl sie sich nicht sicher war, ob sie die Antwort hören wollte.
„Derek war damals 21“, sagte der Kriminalbeamte. „Er ging auf Nathan zu und gab sich als älterer, vertrauenswürdigerer Freund aus. Er lud ihn ein, ihn im Wald auszuspionieren. Nathan, der abenteuerlustig war und sich gern mit älteren Menschen anfreundete, folgte ihm. Dann betäubte Derek ihn mit Allergietabletten, die er aus der Tasche seines Vaters genommen hatte, und führte ihn unbemerkt durch einen Hinterausgang aus dem Park.“
„Nathan wünschte sich immer einen Vater oder einen älteren Bruder“, sagte Elaine leise. „Sein Vater starb vor seiner Geburt, und er hatte keine Geschwister. Er vertraute den Menschen sehr.“
Der Detektiv nickte verständnisvoll. „Derek hat Nathan zehn Jahre lang in einem verschlossenen Keller in einem kleinen, verlassenen Haus am Rande von Ash Hollow großgezogen, das sein Vater gekauft und vergessen hatte zu verkaufen. Er hat ihn sich selbst beigebracht. Er hatte gefälschte Ausweise.“
„Keller“, flüsterte Elaine ungläubig. Der Detektiv fuhr fort und erzählte Derek Nathan, dass seine Mutter und alle anderen Gäste seiner Geburtstagsfeier von Zombies gefressen worden waren. Er hatte sich als Nathans Beschützer ausgegeben und ihn vor den Zombies beschützt. Er erzählte ihm eine Geschichte von einer postapokalyptischen Welt, in der die Menschheit im Niedergang begriffen war und nur noch kleine Gruppen von Überlebenden übrig waren. Der Junge glaubte ihm aufs Wort.
Donna sagte das, und ihr wurde allmählich klarer, aber je älter sie wurde, desto mehr wollte sie rausgehen und helfen.
„Genau“, sagte der Detective. „Derek gab Nathan Halluzinogene und inszenierte dann furchterregende Zombieangriffe im Wald, um ihn einzuschüchtern und in die Flucht zu treiben. Nathan war ein Teenager, der kaum die Welt außerhalb des Hauses kannte. Derek lud seine Freunde zu diesen Partys ein, und sie dachten, es sei einfach nur eine Gruselveranstaltung. Keiner von ihnen wusste, dass Nathan Dereks Gefangener war. Sie dachten nur, sie würden einen Jungen aus der Nachbarschaft schikanieren.“
